На картине показана одинокая фигура монаха, стоящего на колокольне. Возможно, готовясь к звону, он задумался о чем-то важном, словно вслушиваясь в отзвуки колокола, как бы беседуя с ним. Но, как нам думается, вероятнее другое: монах молится перед тем как начать звон. Огромный колокол замер в ожидании: пройдет минута, другая и колокол заговорит: сначала медленно и глухо, затем все громче и громче и, наконец, в свою полную силу. В такт ему, как бы вторя, замирают окрестные дома, заметенные белым пушистым снегом. Вслушиваясь в звон Сысоя чувствуешь мощь и силу русской земли, под медленный, но мерный распев встают картины давно ушедших лет – Ростов семнадцатого века, митрополит Иона, поднимающийся на колокольню и озирающий окрестности города. А внизу собравшиеся жители города, с трепетом взирающие на раскачивающийся мерно огромный колокол, зовущий громким звоном, как будто предрекающим грядущие события тяжелых и тревожных лет.